Ricercatori israeliani della Hebrew University, del Technion, dell’Università di Tel Aviv e dell’Istituto Weizmann riceveranno ciascuno 2,5 milioni di euro di finanziamenti dal Consiglio europeo della ricerca
Da sinistra a destra nella foto, il Prof. David Kazhdan, la Prof.ssa Maren R. Niehoff e il Prof. Nathan Lineal dell’Università Ebraica.
Quattordici ricercatori di università israeliane hanno ricevuto prestigiose borse di studio avanzate dal Consiglio europeo della ricerca (CER), come è stato annunciato giovedì.
Le borse di ricerca finanziate dall’UE hanno un valore di circa 2,5 milioni di euro (2,68 milioni di dollari) ciascuna, erogate in cinque anni, con un ulteriore milione di euro (1,07 milioni di dollari) disponibile in alcuni casi. Le borse sono “tra le più prestigiose e competitive borse di ricerca offerte dall’Unione Europea”. Queste borse offrono a ricercatori esperti l’opportunità di perseguire progetti ambiziosi in grado di catalizzare significative scoperte scientifiche”, ha dichiarato la Hebrew University in un comunicato che annuncia i tre vincitori.
I ricercatori israeliani vincitori della Hebrew University sono stati il Prof. David Kazhdan, dell’Istituto Einstein di Matematica; il Prof. Nathan (Nati) Linial, della Scuola Benin di Informatica e Ingegneria, dell’Istituto Einstein di Matematica e del Centro Federman per lo Studio della Razionalità; e la Prof.ssa Maren R. Niehoff, titolare della cattedra Max Cooper di Pensiero Ebraico presso la Facoltà di Lettere e Filosofia.
Al Technion, hanno ricevuto le sovvenzioni il prof. Michael Glickman, preside della Facoltà di Biologia, e la prof.ssa Jackie Schiller della Facoltà di Medicina Rappaport.
Il Weizmann Institute of Science ha avuto sei vincitori: Irit Dinur della Facoltà di Informatica, Mike Fainzilber del Dipartimento di Scienze Biomolecolari, Sarel Fleishman del Dipartimento di Scienze Biomolecolari, Itay Halevy del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie, Michal Irani, preside della Facoltà di Matematica e Informatica, e Rony Paz del Dipartimento di Scienze Cerebrali.
Tre i premiati dell’Università di Tel Aviv: Yair Bar-Haim della Sagol School of Neuroscience, Amir Shpilka del Dipartimento di Informatica e Rafael Pass, anch’egli del Dipartimento di Informatica.
Gran maestro di matematica
Nel suo annuncio, la Hebrew University ha sottolineato che il Prof. David Kazhdan è stato premiato per “la sua ricerca sulla scoperta di simmetrie nascoste in vari campi matematici e l’esplorazione delle loro applicazioni. Il suo lavoro mira a illuminare connessioni inaspettate tra teorie matematiche diverse e a sfruttare queste simmetrie per risolvere problemi intricati”.
Quando gli è stato chiesto di parlare delle sue ricerche nel corso di una telefonata, Kazhdan, 77 anni, ha osservato che “è del tutto impossibile presentare queste idee al grande pubblico”. La matematica di alto livello, “in generale, non si può spiegare a una persona normale: si usano termini che non conosce”, ha aggiunto. “Molte cose non sembrano simmetriche, ma ci sono connessioni nascoste”, ha proseguito. La sua ricerca è “un modo per trovare sintesi inaspettate. È difficile da spiegare. Sottolineo il fatto che, anche se lo sviluppo della matematica astratta di solito non ha applicazioni immediate, la matematica in generale è estremamente utile e applicabile, ma ci vuole tempo perché le cose si realizzino”.
Kazhdan ha citato la meccanica classica newtoniana e la “serie di Fourier della matematica pura”. Entrambe, ha detto, sono oggi utilizzate nell’informatica e in molti altri modi, ma sono nate “come un pensiero totalmente astratto”. Ha ammesso che la sua ricerca matematica non ha “applicazioni pratiche immediate”, ma ha detto che a lungo termine potrebbe essere utilizzata in una miriade di modi. “Non so come la gente la applicherà”.
Nato a Mosca nel 1946, Kazhdan ha avuto una carriera illustre ad Harvard, dove ora è professore emerito, prima di immigrare in Israele nel 2002. Ha ottenuto una borsa di studio MacArthur nel 1990-1995 e ha ricevuto il Premio Israele per il suo lavoro nel 2012. Ha ricevuto anche il prestigioso Premio Shaw per le Scienze Matematiche nel 2021. È la terza volta che riceve una sovvenzione avanzata dell’ERC per la sua ricerca. Kazhdan intende utilizzare la sovvenzione per finanziare studenti post-dottorato, organizzare conferenze e invitare docenti dall’estero.
L’aggiustatore di rumore
L’altro matematico della Hebrew University premiato, il Prof. Nathan (Nati) Linial, si occupa di codici a correzione di errore. “Tutte le comunicazioni, sia tra esseri umani che tra macchine, sono soggette a disturbi esterni”. Nella sua ricerca, Linial e i suoi studenti hanno sviluppato metodi matematici che impiegano l’analisi, l’ottimizzazione e la combinatoria per analizzare l’equilibrio ottimale tra il tasso di un codice di correzione degli errori e il numero di errori che può correggere”, si legge nell’annuncio.
Linial, un uomo cordiale ed entusiasta, indossava una maglietta di Petaluma quando è stato contattato via Zoom in un’aula, per la piccola città californiana dove ha contribuito a sviluppare il “modello Petaluma” per la teoria dei nodi, un aspetto delle teorie matematiche che ricerca. “In generale, la mia ricerca si occupa di problemi famosi e difficili. Mi sto impegnando a fondo per risolverli. I problemi sono così noti e difficili che anche se facciamo qualche progresso, è fantastico”, ha detto.
Il problema principale “riguarda la codifica e i codici a correzione di errore. Si tratta di un problema molto importante in molti modi diversi”, ha detto. Quando i computer comunicano, c’è “sempre del rumore”, cioè piccoli errori o modifiche indesiderate, “quindi il ricevitore non sempre riceve ciò che il mittente ha inviato”.
“Questo si chiama ‘problema della distanza e della velocità’ nei codici. Per quanto possa sembrare strano, si tratta di una questione fondamentale e la cosa sorprendente è che gli ultimi progressi significativi sono stati fatti alla fine degli anni ’70, quindi siamo rimasti bloccati per molti anni”, ha detto Linial.
La ricerca che lui e i suoi studenti stanno conducendo rappresenta “alcune nuove idee, alcuni progressi iniziali” su questo tema, ha detto. “I codici sono utilizzati ovunque, in ogni comunicazione. Molte tecnologie critiche dipendono da codici puliti… I codici a correzione di errore sono ovunque. Si tratta di questioni fondamentali e critiche per molte tecnologie”, ha sottolineato.
È la seconda volta che Linial riceve una sovvenzione avanzata dell’ERC. Linial intende utilizzare i fondi per assumere altri studenti post-dottorato e investire in cluster di computer, ovvero una serie di potenti computer collegati tra loro per eseguire processi e test avanzati. Linial prevede anche di utilizzare i fondi per inviare i suoi studenti a conferenze all’estero e organizzare incontri accademici in Israele. “A causa della situazione politica del Paese, è un buon servizio portare persone dall’estero. Penso che in questi tempi le buone notizie siano poche e lontane tra loro. Mi rende molto felice… I premi sono fantastici. [Ne abbiamo ottenuti due in matematica e uno in scienze umane”, ha detto.
Un nuovo modo di guardare al passato giudaico-romano
La terza borsa di studio della Hebrew University è stata assegnata alla professoressa Maren R. Niehoff, storica dell’antico giudaismo e delle culture circostanti, per “la sua ricerca sull’interfaccia tra giudaismo e cultura greco-romana, con particolare attenzione all’influenza di Roma”. Il suo lavoro analizza l’evoluzione dell’ebraismo all’interno dell’Impero romano da prospettive filosofiche, legali e letterarie, scoprendo trasformazioni parallele tra i greci e i cristiani”, si legge nel bando.
Raggiunta telefonicamente, Niehoff ha spiegato che “il punto principale del progetto è creare un nuovo linguaggio sulla comprensione tra ebrei, greci, cristiani, romani e latini” nel mondo antico. “Il presupposto del progetto è che Roma ha svolto un ruolo vitale” come forza imperiale e colonizzatrice, non solo influenzando la miriade di culture sotto l’impero, ma venendo a sua volta influenzata da esse, ha spiegato.
“Non possiamo comprendere lo sviluppo del giudaismo, l’emergere del cristianesimo o i drammatici cambiamenti nella cultura greca senza considerare l’impatto di Roma, che di solito viene trascurato”, ha detto Niehoff.
“Tutti sanno che Roma ha conquistato il mondo antico”, quindi tradizionalmente gli storici si sono concentrati sugli aspetti militari, politici ed economici della storia romana, ha spiegato. “Questo progetto vuole mettere insieme le cose, per capire come Roma ha reinterpretato il patrimonio internazionale” e ha influenzato le culture che i Romani hanno sottomesso.
La Niehoff intende utilizzare la sovvenzione per costruire un team multidisciplinare e internazionale di studenti di dottorato e post-dottorato, personale in visita e ricercatori stranieri. “L’idea è che le persone si parlino tra loro e lavorino come una squadra, per creare un gruppo di riflessione che lavori insieme quotidianamente”, ha detto. Tutte le fonti primarie sono digitalizzate, il che facilita questo tipo di collaborazione. Oltre a prevedere la pubblicazione dei risultati della ricerca, la Neihoff spera che il suo lavoro abbia “un impatto molto concreto sul sistema educativo”. Attraverso contatti con il Ministero dell’Istruzione, intende condurre seminari speciali per gli insegnanti di storia delle scuole superiori per “rinfrescare un po’ il modo in cui l’ebraismo antico viene insegnato nelle scuole superiori in Israele… speriamo di ottenere risultati molto concreti”. Una parte consiste nel tradurre alcuni testi dal greco e dal latino [in ebraico] in modo che siano più facilmente disponibili, così che i liceali e i lettori colti possano fare da soli i collegamenti tra le diverse culture”.
