Israele: segnali che l’high-tech ha preso una brutta piega

In Israele, un drammatico aumento della vendita di azioni da parte di dipendenti e investitori a valutazioni ridotte, il calo delle posizioni aperte nelle startup e il fatto che i VC stiano dettando termini draconiani prima di investire sono tutte indicazioni che la crisi finanziaria ha davvero iniziato a colpire il settore tecnologico locale

All’esterno, sembra essere tutto normale per l’high-tech in Israele. I licenziamenti sono ancora relativamente insignificanti rispetto agli Stati Uniti, continuano a nascere nuovi unicorni, anche se a un ritmo più lento, i nuovi round di finanziamento non mancano e i ristoranti dei centri tecnologici sono ancora pieni all’ora di pranzo. Tuttavia, uno sguardo dietro le quinte mostra che non tutto va bene in Israele.

L’esame va fatto su tre diverse indicazioni che mostrano che il mese di giugno è stato un punto di svolta per l’ecosistema locale e che i livelli di stress stanno iniziando a salire notevolmente. Questi segnali includono un forte aumento degli accordi secondari completati da dipendenti tecnologici e investitori in fase iniziale che sono proattivi nella vendita delle loro azioni piuttosto che aspettare di essere corteggiati dai fondi, disposti a scaricare le loro partecipazioni per una valutazione inferiore a quella ricevuta dal società nel suo ultimo round di finanziamento.  Altre indicazioni includono il drastico calo del numero di posizioni aperte pubblicizzate sui siti aziendali e il ritorno di termini draconiani dettati dai fondi di venture capital prima di investire, termini che non si vedevano da oltre cinque anni dal passaggio di potere dagli investitori agli imprenditori. Tutti questi cambiamenti sono avvenuti finora dietro le quinte e non sono nemmeno evidenti a coloro che lavorano nel settore. Ciò consente ai dirigenti della tecnologia di insistere sul fatto che i giornalisti sono troppo pessimisti nelle loro previsioni o addirittura gongolano per la caduta del settore. Tuttavia, a meno che non ci sia un miracolo nell’economia statunitense o a Wall Street nei prossimi mesi, questi cambiamenti avranno ramificazioni diffuse e influenzeranno l’intero settore.

Attualmente lo stress si fa sentire principalmente sottoterra ed è nell’interesse di tutti mantenerlo tale. O come ha affermato un veterano VC la scorsa settimana: “Quello che gli imprenditori e gli investitori vogliono meno in questo momento è incontrarsi, perché sanno che se si incontrano dovranno parlare della valutazione attuale dell’azienda e nessuno vuole farlo”. I fondi specializzati in accordi secondari sono stati quelli che hanno corteggiato dipendenti e investitori tecnologici negli ultimi due anni, ma negli ultimi mesi la situazione si è invertita. I dipendenti non si sono affrettati a vendere le loro azioni negli ultimi anni poiché presumevano che la loro valutazione sarebbe aumentata quando si sarebbe verificato il prossimo round di finanziamento. Ci sono stati casi in cui i dirigenti dell’azienda hanno dovuto convincere i dipendenti più giovani a realizzare almeno alcune delle loro partecipazioni al fine di ridurre il rischio complessivo. Questa situazione è ora cambiata, si é appreso che molti dipendenti sono attualmente quelli che spingono per accordi secondari dopo aver visto cosa è successo alla valutazione delle società a Wall Street e considerando gli oneri finanziari che hanno intrapreso durante i tempi d’oro. Questi accordi stanno avvenendo con l’approvazione del management, ma vengono effettuati a valutazioni inferiori a quelle raggiunte dalle società nella loro più recente raccolta fondi.

Ad esempio, le azioni di Fundbox, uno dei più recenti unicorni israeliani che lo scorso novembre ha raccolto $ 100 milioni con una valutazione di $ 1 miliardo, sono state recentemente vendute a una valutazione inferiore del 20% rispetto ai recenti round. Anche i dipendenti di Sisense, un altro unicorno valutato 1 miliardo di dollari nell’ultimo round, hanno venduto azioni con uno sconto del 10-20% rispetto alla recente valutazione. I datori di lavoro di eToro, che hanno capito che la società non è più destinata a diventare pubblica dopo l’abbandono della fusione SPAC con una valutazione di $ 10,3 miliardi, hanno realizzato alcune delle loro azioni in accordi che hanno valutato la società tra $ 3,5-5 miliardi.

“Il numero di approcci da parte dei dipendenti è aumentato del 30% negli ultimi mesi, e anche gli investitori in fase iniziale hanno iniziato ad avvicinarsi a noi a giugno”, ha affermato Moran Chamsi, co-fondatore e Managing Partner di Amplefields Investments, un fondo di private equity che è specializzato in aziende tecnologiche in fase avanzata. “Attualmente ho sulla mia scrivania 50 operazioni per acquisire azioni dopo aver esaminato oltre 100 società negli ultimi mesi. Non tutti sono tornati con i piedi per terra quando si tratta di valutazioni, ma i dipendenti capiscono che è meglio avere qualcosa in mano”. Chamsi ha affermato che la maggior parte degli accordi con i dipendenti viene effettuata con valutazioni inferiori del 10-15% rispetto a quelle ricevute dall’azienda nel suo round più recente. “In media questi accordi sono per 10.000 azioni quando si tratta di dipendenti, ma quando si tratta di managers,  possono raggiungere anche il 2-5% dell’azienda”, ha rivelato Chamsi. “Quello che spicca in questo momento è il panico e l’entusiasmo dei dipendenti nel ricevere tutto ciò che possono prima che la valutazione scenda ulteriormente. In molti casi, veniamo avvicinati da un gruppo di dipendenti che si sono raggruppati per vendere una quota più significativa dell’azienda.

“Recentemente stiamo iniziando a ricevere approcci anche da dipendenti più anziani, nonché da investitori in fase iniziale. Tuttavia, la stragrande maggioranza sono ancora dipendenti relativamente giovani che hanno 30 anni con uno o due figli e stanno cercando di far fronte agli obblighi finanziari che hanno assunto. Non hanno più milioni, ma la maggior parte degli affari che abbiamo fatto sono stati per diverse centinaia di migliaia di dollari per dipendente”. Secondo il sito Web di Amplefields, la società detiene azioni in diversi importanti unicorni, tra cui Verbit, Via, Trax, OpenWeb, StoreDot e Cybereason. Oltre a ridurre le valutazioni, negli ultimi mesi un numero sempre maggiore di VC include clausole di protezione nei loro fogli di offerta di investimento. Questo è qualcosa che era consuetudine fino a cinque anni fa, ma è praticamente scomparso intorno al 2015 quando la marea si è spostata a favore degli imprenditori. Ora sono gli investitori che hanno il controllo e stanno sfruttando al meglio la situazione, tanto che a volte un round di investimento che a prima vista sembra impressionante include il pagamento di dividendi agli investitori anche nel caso di una vendita redditizia che lascerebbe gli imprenditori con molto poco, per non parlare dei dipendenti. La maggior parte delle clausole di protezione sono incluse negli investimenti in società in fase successiva che sono già state valutate centinaia di milioni di dollari.

Il mercato è in fase di adeguamento. È iniziato con il calo delle valutazioni, è proseguito con il calo del numero di operazioni, e ora ci sono già situazioni in cui c’è un divario troppo grande tra la valutazione nel round precedente e la valutazione in cui gli investitori sono attualmente disposti a investire. In questi casi, invece di condurre un down-round, stanno cercando modi creativi per ridurre il rischio assunto dagli ultimi investitori ad entrare. Dobbiamo ancora condurre tali accordi, ma ne sento parlare sempre di più”, ha detto a Natalie Refuah, socio di Viola Growth. Questi modi creativi includono quella che è nota come clausola sui dividendi, che nonostante il nome non è simile ai dividendi distribuiti agli azionisti di società pubbliche, ma è piuttosto un meccanismo in cui gli investitori ricevono un dividendo accumulato in caso di uscita.

Ad esempio, in una situazione in cui un fondo investe 100 milioni di dollari in una società e concorda una clausola sui dividendi del 12% (questo rappresenta un caso reale), in caso di acquisizione della società dopo cinque anni, il fondo avrebbe diritto a circa 170 milioni di dollari , oltre al valore della sua partecipazione. Diciamo che la società è stata venduta per 500 milioni di dollari, più della metà della somma potrebbe essere destinata a un singolo investitore, e questo prima che gli imprenditori, per non parlare dei dipendenti, ricevessero un solo dollaro dalla vendita.

Esistono altre clausole come “azioni privilegiate partecipate” in cui il detentore ha diritto a ricevere dividendi pari al tasso con cui i dividendi privilegiati vengono pagati agli azionisti privilegiati, nonché un dividendo aggiuntivo, o prestiti SAFE (semplice accordo per future equity ), che è diventato relativamente popolare all’inizio della pandemia di Covid19 ma è rapidamente svanito. Mentre le banche e i fondi specializzati nel credito cercano di convincere le startup ad indebitarsi, la maggior parte di loro preferisce ancora i round di finanziamento azionario poiché l’assunzione di debiti invia un segnale al settore che i VC non volevano investire. Refuah ritiene inoltre che, nonostante i termini draconiani che a volte sono inclusi nei fogli delle offerte, è comunque preferibile che le startup conducano round di finanziamento piuttosto che ricevere crediti.

“Personalmente non mi piace indebitarsi durante un periodo stressante, poiché ciò significa che devi anche pagare e in un momento di incertezza è meglio evitare tali situazioni. È meglio condurre un altro round alla stessa valutazione ed evitare il debito o un altro round che mostri una valutazione maggiore ma con termini draconiani”. Ancor più dei soldi, il principale punto di interesse quando si parla di settore tecnologico sono i dipendenti. La posizione unica di Israele nel mondo della tecnologia è il risultato diretto della sua forza lavoro, che ha trasformato il paese in un centro globale di ricerca e sviluppo. Mentre oltre 20.000 dipendenti tecnologici sono già stati licenziati negli Stati Uniti, in Israele il numero non ha nemmeno raggiunto 1.000, e questo è con il settore già a corto di 10.000 dipendenti qualificati Nel frattempo, il numero di israeliani impiegati nel settore tecnologico ha raggiunto il record di 431.000 lo scorso aprile, rappresentando l’11,7% della forza lavoro locale complessiva rispetto al 10,5% nel 2020, secondo l’Israel Central Bureau of Statistics. Quasi tutti i dipendenti che sono stati licenziati di recente hanno riscontrato pochi problemi nell’ottenere un nuovo lavoro, con alcuni che hanno persino testimoniato di averlo fatto in condizioni migliori rispetto alla loro posizione precedente.

Tuttavia, secondo i dati raccolti dalla piattaforma di data intelligence Lagoon, c’è stata una forte diminuzione del numero di posizioni aperte pubblicizzate dalle società tecnologiche sui loro siti web. Lagoon, che esegue la scansione di siti aziendali, siti web di lavoro, profilo LinkedIns, e altro ancora, ha scoperto che c’é un calo del 20% nel numero di queste posizioni aperte. Si tratta di un tasso simile al calo del 23% visto sui siti web dei colossi americani Salesforce e Coinbase. La realtà potrebbe essere anche peggiore poiché molti dipendenti hanno notato che dopo aver presentato domanda per un ruolo elencato su un sito Web dell’azienda sono stati informati che la posizione non è più stata ricoperta. I responsabili delle risorse umane hanno anche affermato che gli è stato detto di mantenere le aperture elencate sul loro sito Web, ma di non fare uno sforzo per riempirle.

“Il numero di posizioni aperte ha continuato a crescere nel primo trimestre, ma nel secondo trimestre la tendenza si è completamente invertita ed è peggiorata ulteriormente a giugno”, ha detto a Omri Shtayer, co-fondatore e CEO di Lagoon. “Puoi anche vedere il cambiamento nel tasso di reclutamento nei profili LinkedIn, con un’azienda come Riskified, che ha reclutato oltre 100 dipendenti nel 2021, accontentandosi di sole 20 assunzioni nella prima metà di quest’anno”. Secondo i dati, il calo delle assunzioni tra le aziende pubbliche è stato maggiore di quello delle aziende private. Le società pubbliche hanno già rallentato il tasso di assunzione all’inizio dell’anno, mentre quelle private hanno seguito l’esempio solo ad aprile. Le società israeliane in cui si è registrato il maggior calo delle posizioni aperte sono state eToro (che ha abbandonato la sua fusione SPAC), Snyk (che ha anche licenziato dipendenti) e SimilarWeb (che è diventata pubblica lo scorso anno e ha visto il prezzo delle sue azioni scendere di oltre 50% dall’inizio del 2022).

Altrove, Facebook Israel ha ridotto il numero delle sue posizioni aperte di quasi il 50%, mentre quella cifra è scesa del 15% in Microsoft. Non tutte le riduzioni delle posizioni aperte portano necessariamente a licenziamenti, con la maggior parte delle aziende che probabilmente si accontenteranno di interrompere le assunzioni e rinunciare a ricoprire ruoli che sono stati lasciati liberi. Tuttavia, i risultati di Lagoon mostrano che la situazione in Israele non è molto diversa da quella che sta accadendo negli Stati Uniti e che l’unica differenza è nel ritardo e nel livello di intensità.